竹影斜斜切过窗棂时，王麦芽正蹲在鸡窝前发愁。
肉干把整张狗脸埋进陶碗，尾巴甩得芦花鸡的羽毛漫天飞旋。
周秀娘举着药杵从灶房探出头："再喂下去，这崽子该比猪圈里那头还肥了！
""娘你听！
"麦芽突然竖起食指。
晨风卷着铜铃的碎响掠过茅檐，肉干猛地竖起耳朵，瘸着腿就往院外蹿。
竹篱笆被撞得哗啦作响，惊得晾衣绳上三只麻雀齐齐栽进腌菜缸。
王大虎拎着猎弓从里屋出来，瞧见闺女追狗的背影，嘴角不自觉扬起。
当年在凤鸣军养战犬的老徐说过，能辨铃音预警的狗崽子，万中无一。
青石溪畔的芦苇荡里，肉干正对着一丛野蔷薇狂吠。
麦芽拨开带刺的枝条，湿泥地上赫然印着串凌乱马蹄印——足有海碗大小，绝非村里驮货的矮脚马。
"昨夜的雨都没冲掉，顶多半日新鲜。
"王大虎蹲身捻起一撮土，面色骤沉，"西戎战马的铁蹄印。
"麦芽后颈窜起阵寒意。
三日前邻村货郎还说，西戎游骑最近常在百里外的落鹰峡出没。
肉干突然窜上块溪石，冲着对岸竹林发出低吼。
竹涛声里，隐约传来金铁相击的脆响。
"回家！
"王大虎拎起女儿后领就要走，却抓了个空。
麦芽己撑竿跃过溪面，粗布衣角在竹影间一闪而逝。
肉干的速度比主人更快。
当麦芽气喘吁吁赶到林间空地时，白团子正蹲在个黑衣人跟前摇尾巴。
那人仰面倒在腐叶堆里，玄色劲装前襟裂开道尺长伤口，露出里头银光粼粼的软甲。
"还喘着气呢！
"麦芽试了试那人颈脉，扭头朝追来的父亲喊，"搭把手！
"抬人时哐啷掉下块鎏金腰牌，正面刻着振翅玄鸟。
王大虎瞳孔骤缩——这是镇北将军府的标识。
二十年前玉门关血战，他亲眼见过同样的腰牌别在王振北将军尸身上。
肉干忽然对着伤者佩剑狂嗅。
剑柄缠着的鲛绡早己污损，却隐约透出点胭脂色。
麦芽正要细看，林外突然传来马蹄声。
"上树！
"王大虎扛起伤者就往老榆树上蹿。
麦芽搂着肉干缩进树冠，透过枝叶缝隙，瞧见三个西戎装束的骑手在空地逡巡。
为首之人脸上横贯刀疤，正用胡语骂着什么。
肉干的鼻头在麦芽掌心蹭出层薄汗。
当刀疤脸下马查看血迹时，白团子猛地挣开束缚，炮弹般砸向树下拴着的战马。
受惊的马匹扬蹄长嘶，载着刀疤脸冲进竹林深处。
肉干借着藤蔓荡回树杈，得意地冲主人甩头，差点把麦芽晃下树去。
"这崽子..."王大虎望着西戎人远去的尘烟苦笑，"倒是得了初代战獒的真传。
"日头西斜时，黑衣人终于在王家炕上睁了眼。
周秀娘刚为他换完药，就听见外间传来里正钱有德的破锣嗓子："王大虎！
有人瞧见你闺女往家抬了个男人！
"肉干呲着乳牙堵在门口。
钱有德举着烟杆进退不得，瞧见麦芽从灶房出来，立刻挺起肥肚腩："未出阁的姑娘私藏外男，按族规得沉塘！
""您老眼花了。
"麦芽掀开堂屋草帘，"这不就是铁牛哥嘛！
"草席上躺着个满脸锅灰的"男子"，周秀娘刚给铁牛画的假胡子还在掉渣。
钱有德抻着脖子要细看，肉干突然窜起叼走他的绸面鞋，惊得里正单脚蹦出门槛。
夜色浸透窗纸时，黑衣人终于能开口说话："在下镇北军暗卫十七，奉王丹公子之命追查西戎细作。
"他从怀中掏出半块玄鸟玉佩，"此物关乎边境安危，求诸位送至碎玉关崔大眼处。
"麦芽接过玉佩的瞬间，肉干颈间铭牌突然嗡鸣。
月光漏进窗缝，照见玉佩与铭牌相接处的缺口——严丝合缝。
"二十年前，初代战獒项圈嵌的就是这虎符。
"王大虎声音发颤，"当时王将军说，若遇持另半玉佩者..."他突然噤声，因为院中铜铃正发出与清晨相同的急促颤音。
十七猛然撑起身子："追兵来了！
"话音未落，三支狼牙箭破窗而入，将油灯钉灭在墙上。
肉干炸着毛挡在麦芽身前，喉间滚出低沉的咆哮。
"带玉佩走！
"十七把佩剑塞给麦芽，"西戎人要的是..."第二波箭雨打断了他的话，茅草屋顶瞬间插满翎羽。
王大虎劈手夺过玉佩塞进肉干项圈夹层："去后山鹰嘴崖！
那边有凤鸣军留下的..."一支火箭穿透窗纸，点燃了晾在梁上的干辣椒。
浓烟弥漫中，麦芽抱着肉干从后窗翻出。
铜铃在夜风中癫狂作响，她回头望见父亲擎着猎弓立在火光中的剪影，忽然想起那个总在皇后故事里出现的词——死战不退。
肉干的鼻头在夜色中泛着微光。
麦芽跟着白团子钻进刺藤丛时，听见追兵在吼："抓活的！
那玉佩能换三个部落！
"暗河在崖底呜咽，少女攥紧项圈的手掌被铭牌硌出血痕。
当第一缕天光刺破云层时，怀中的肉干突然竖起耳朵——三十里外，碎玉关的晨钟正在回荡。
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