到了长春宫，魏嬿婉收起伞站在廊下捧着花等待主子召唤。
雨水打湿了她的衣袖，她却不敢挪动半步。
长春宫正殿里，富察皇后端坐在上首，金玉妍和如懿分坐两侧，三人正说着海兰中朱砂一事。
莲心从偏殿出来，瞧见廊下站着个穿粗布衣裳的小宫女。
那丫头约莫十六七岁，湿漉漉的碎发黏在脸颊上，湿透的素色襦裙裹着单薄身量，恰似雨后初绽的桃花。
怀里牡丹开得正艳，倒衬得抱着花的少女愈发显得单薄可怜。
莲心悄悄掀起帘子一角，只见殿内三位主子正说着话，皇后娘娘虽端着茶盏，眉眼间却隐隐透着几分不悦。
她心思一转，姚黄牡丹正是皇后娘娘最爱的品种。
“皇后娘娘，花房送来了姚黄牡丹。”
殿内顿时一静，金玉妍捏着帕子的手顿了顿，如懿端起茶盏的动作也滞了滞。
琅嬅抬眼看过来，神色稍霁。
三位娘娘心思各异，停下话头。
却被款步进来的窈窕少女吸引，她身姿如柳，行走间裙裾微漾，衬得怀中那株姚黄愈发雍容华贵，少女低眉顺目地将花盆置于案几上。
金玉妍见方才挑拨未成，眼波一转，又捏着帕子笑道：“哎哟，臣妾眼拙，方才竟没瞧真切。
娴妃姐姐这衣裳上绣的，莫不是那姚黄牡丹？”
她故意将“花中之王”西字咬得极重，眼角余光却瞥向皇后方向。
众人视线看向如懿那衣裳，上面的牡丹纹样栩栩如生。
“这衣裳是昨日内务府送来的，我看着颜色别致便穿上了。”
如懿淡淡一笑，心思百转千回，“并没有留意是姚黄牡丹。”
富察皇后神色如常：“妹妹今日这身打扮，倒是别出心裁。”
“哎呦，想来娴妃也是无意，这姚黄牡丹是万花之王，只有中宫娘娘才配用，既然无心便和皇后娘娘告知一声，回去将这衣服脱下，以后再不穿便是。”
如懿微微一笑：“皇后娘娘自然不会在意的。
臣妾只是觉得，花中之王，后宫之主，本在人心。”
如懿此话一出，整个宫殿变得安静，皇后纵使再大度，面对如此挑衅，面上也难以维持微笑。
魏嬿婉听罢，心中暗嗤。
前世她便是被如懿这番故作清高的言辞所蒙蔽，今生岂会再信这些虚言？
她忽然跪地出声，态度恭敬，“娴妃娘娘说得极是。
只是奴婢听闻，牡丹之所以为百花之王，不仅因其品性高洁，更因它深谙进退之道。
该盛放时便盛放，该敛藏时便敛藏，从不违逆天时。”
如懿闻言神色一滞，慌忙起身向皇后告罪。
金玉妍难掩惊诧，上下打量着这个不起眼的小宫女。
皇后眼风一扫，瞥向身旁的莲心。
莲心当即会意，佯装恼怒地呵斥：“好没规矩的奴婢，还不出去跪着。”
魏嬿婉垂首疾步退出，却仍觉背后数道目光如芒在背。
她唇角微不可察地勾起——这第一步棋，己然落定。
如懿牵着五阿哥快步走出长春宫，孩子还没来得及向皇后行礼请安。
她脸上挂着端庄的浅笑，藏在衣袖里的手指却己深深掐进肉里。
金玉妍悠闲地摇着团扇冷眼旁观，见好戏散场，便懒懒地搭着宫女的手臂起身告辞。
长春宫内，皇后轻抚着牡丹。
“莲心，叫外头跪着的人进来。”
殿外大雨滂沱，魏嬿婉早己浑身湿透。
听到传唤，连忙以手撑地站起身来，小心翼翼地进屋。
“这牡丹瞧着倒比往年开得更好。”
皇后清越的嗓音自头顶传来，魏嬿婉慌忙将额头抵在地上。
“回娘娘的话，奴婢在当差时，常听花匠们说起，这姚黄牡丹最是娇贵，需得晨露浇灌，午时遮荫。
若是照料得当，能开月余不败。”
琅嬅来了兴致，“哦？
既你通晓花事，可知这牡丹为何被称为花中之王？”
少女忽然抬首，眸中映着满庭春光：“牡丹生来便是国色天香，正如凤凰必栖梧桐。
皇后娘娘母仪天下，六宫仰望，正如这姚黄牡丹立于群芳之上，原是天地间的正理。”
琅嬅眼底掠过笑意，腕间的佛珠碰出清脆声响：“倒是个明白人，你叫什么名字？”
“奴婢魏嬿婉，给娘娘请安。”
说着又规规矩矩行了大礼。
“起来说话。”
琅嬅虚抬了抬手，待她起身后细细打量了一番，“本宫瞧着你倒是个机灵的，可愿意来长春宫伺候？”
魏嬿婉心头一热，连忙又要跪下：“奴婢求之不得，谢娘娘抬爱。”
皇后突然以帕掩唇，剧烈地咳嗽起来，那张雍容华贵的面容顿时失了血色。
魏嬿婉心头一震。
前世记忆如潮水般涌来，富察皇后早逝，如懿继位后处处与她为难，自己难平的遗憾，不正是由此而起？
抬眼看向面前静雅如兰的富察皇后，只见她一袭月白绣兰纹旗装，鬓边只簪着两三支绒花，通身上下不见半点奢华，却自有气度。
一举一动，皆尽显母仪天下风范，让人忍不住心生敬意倾慕。
这一世，她定要牢牢抓住眼前这位正宫娘娘。
毕竟比起日后那个处处与她作对的如懿，眼前这位温婉贤淑的富察皇后，显然要好应付得多。
她初入长春宫，只是个不起眼的小宫女，对周围的一切都小心翼翼。
莲心看她谨小慎微的模样，便多关照几分，一来二去，两人渐渐熟络。
魏嬿婉常见莲心独坐廊下发怔，这日晚间终是忍不住相询。
莲心长叹一声，将这些年埋藏心底的苦楚尽数道来。
原来当初嫁给王钦后，那厮竟是个禽兽不如的。
白日里在御前装得人模人样，夜里却变着法子折磨她。
鞭笞烙烫都是轻的，更有那些说不出口的腌臜手段。
莲心说着掀起衣袖，露出臂上几道狰狞疤痕。
魏嬿婉将披风轻轻搭在莲心肩上。
莲心猛地抬眸，眼中泪光潋滟：“娘娘明知他是什么东西，却还是把我许了过去。
这些年我日日如履薄冰，生不得，死不能！”
魏嬿婉在她身旁坐下，从袖中取出帕子替她擦泪：“姐姐可知道，当年王钦之事，实则是太后的意思？”
这话说出，也不怕莲心去求证。
莲心就是不信，又怎敢去质问太后，更何况她确实在皇后那瞧见了多年前为莲心备下的嫁妆单子。
“当年我在大阿哥身边当差，听说姐姐出嫁那日，皇后娘娘在佛堂跪了一整夜。
娘娘与太后的关系，姐姐应当比我更清楚才是。”
魏嬿婉见莲心被说动，继续道：“这宫里若不是皇后娘娘计策，王钦怎会突然御前失仪？
除了娘娘，还有谁能这般周全地救下姐姐？”
莲心猛地站起身，跌跌撞撞往外冲去。
魏嬿婉心头一惊，连忙提裙跟上，却见她首奔皇后寝殿。
殿内烛火摇曳，皇后正手持经卷低声诵念。
莲心一头闯进来，扑通跪倒在地，“娘娘！”
皇后抬眼见是她，手中经卷微微一顿：“这么晚了，怎么来了？”
莲心颤抖着掀起衣袖，露出布满咬痕、烫伤和淤青的手臂，那些新旧伤痕格外狰狞。
魏嬿婉放轻脚步，隐在屏风后。
透过薄绢，只见皇后执起莲心的手，声音里透着少有的疲惫，“这些年终究是本宫亏欠了你。
你与素练都是本宫最看重的贴身丫头。”
说着从锦匣中取出一物件，“这镯子早命内务府打了，原是要等你出嫁时添妆的。”
莲心抽泣声渐弱：“奴婢竟不知娘娘这般惦记。”
“是本宫的不是。
你回来这些时日，本宫连问都不敢问你在王钦那……”魏嬿婉听到此处，心知不宜久留，悄然退出了殿门。
次日拂晓，天光未亮，魏嬿婉便往小厨房去。
才至门前，就听见莲心轻声哼着小调。
灶上蒸笼白气袅袅，甜香混着晨雾在屋内弥漫。
魏嬿婉捧着新采的露水进来，倒入青瓷壶中，笑盈盈道：“姐姐今日气色极好，可是有什么喜事？”
莲心闻言脸颊微红，低头掀开蒸笼查看：“娘娘早起说想吃片头糕，这是她最爱的点心。
我特意起了个早，想着要做得精细些。”
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