第一箭：北风起北疆的冬天，风像浸了盐的刀片，专往骨头缝里刮。
李十二紧了紧身上那件油光发亮、补丁摞补丁的驿卒棉服，勒住胯下那匹跟他一样瘦骨嶙峋的老马“灰耳”，缩了缩脖子。
官道冻得梆硬，马蹄叩在上面，声音单调得催人发困。
他刚从三十里外的黑石堡出来，怀里揣着七八封家书，两个标着“平”字的寻常军情木匣，正往南边下一个烽燧赶。
像他这样的末等驿卒，北境防线有上百个，干的都是最不起眼也最熬人的活计——在各处堡垒、烽燧、屯兵点之间，传递那些永远也传不完的文书、命令，以及大兵们攒了几个月、托人写就的家信。
黑石堡的刘校尉把木匣交给他的时候，难得拍了拍他肩膀，咧开一嘴被旱烟熏黄的牙：“十二，麻利点。
听说北边有动静，王师可能要动一动，搞个大的。
送完这趟，说不定能歇两天。”
李十二只是点点头，含糊应了声。
动静？
北边野狄的小股骚扰就没断过，所谓的“大动静”喊了几年，也没见真打起来。
他更关心怀里那封给隔壁村王寡妇的信，是黑石堡一个伙头兵托的，沉甸甸，不知塞了什么，硌得他胸口生疼。
那兵说，要是他回不去，这信……李十二没让他说完。
正想着，忽听北面天际，“咻——嘭！”
一声锐响，一团刺目的红光在铅灰色的云层下炸开，即便在白日，也清晰可见。
紧接着，是第二团，第三团……红光次第绽放，连成一条跃动的火线，瞬间点燃了沉寂的边关。
烽火！
而且是最高等的赤羽烽！
三连发！
李十二浑身一个激灵，困意全无。
灰耳也不安地打了个响鼻，刨了刨前蹄。
北面出大事了！
他下意识一摸怀里冰冷的木匣，又猛地想起自己只是个送平信和家书的驿卒，这种最高级别的军情，轮不到他传。
他勒马回望，黑石堡方向，代表紧急军情的黑色狼烟己经滚滚升腾。
几乎同时，视线所及的几处烽燧，黑烟接连升起。
整条北境防线，像一头骤然惊醒的巨兽，绷紧了脊背。
地面传来沉闷的震动，起初细微，随即越来越清晰，越来越密集。
不是野狄散乱的马蹄，而是大队、整建制重骑冲锋的动静！
方向……是北边防线之外！
李十二的心脏狂跳起来，手脚冰凉。
他催动灰耳，离开官道，拐向一处地势稍高的土坡。
趴在坡顶的枯草丛后，他向北眺望。
视线尽头，原本应该属于大炎王朝最精锐的“玄甲重骑”的出击方向上，景象却诡异得让他血液几乎冻结。
没有预想中玄甲铁流凿穿敌阵的雄壮，只有一片无法形容的、蠕动蔓延的“黑潮”。
那黑色并非甲胄的反光，而是一种粘稠的、仿佛能吸收光线的污浊。
黑潮前方，是零星溃逃的玄甲骑兵，他们的速度己经提到了极限，却仍在被那黑潮一点点吞噬。
不断有骑兵落马，甚至能隐约看到马匹失足翻滚。
更可怕的是，那黑潮蔓延的速度，快得不合常理，而且无声。
没有喊杀，没有金铁交鸣，只有一种低沉的、仿佛无数湿木头摩擦的“沙沙”声，顺着寒风隐约传来，钻进耳膜，激起一层鸡皮疙瘩。
然后，他看到了那面旗帜。
大炎玄甲重骑的主帅旗，象征不败的“炎龙吞日旗”。
此刻，那面巨大的旗帜并未倒下，依旧在风中猎猎抖动，只是……旗杆顶端，挑着的不是缨穗，而是一颗戴着头盔的头颅。
距离太远，面目模糊，但那身残破的明光铠，李十二在黑石堡远远瞻仰过——是北境都督，冠军侯苏定方！
冠军侯的头颅，空洞的眼眶，正对着他藏身的方向。
李十二胃里一阵翻江倒海的痉挛，他死死咬住牙关，才没吐出来。
恐惧像冰水，从头顶浇到脚底。
他不知道那“黑潮”是什么，但他知道，北境防线，完了。
冠军侯和他赖以成名、本该凯旋的玄甲重骑，以一种他无法理解的方式，被吞噬了。
逃！
这个念头尖锐地刺穿恐惧。
他不是战兵，没有甲胄，没有长矛，只有一把用来防狼（和必要时给自己个痛快）的豁口短刀。
他连滚爬下土坡，冲向灰耳。
灰耳似乎也感知到了末日般的气息，异常焦躁。
李十二翻身上马，狠狠一抽马臀，老马嘶鸣一声，撒开西蹄，朝着南方，沿着官道亡命狂奔。
身后，那无声的黑色潮水，漫过烽燧，漫过屯堡，速度越来越快。
风中开始夹杂别的气味，铁锈味、焦糊味，还有一种……浓烈的、甜腻到令人作呕的腐臭。
他经过一处小屯兵点，几十个留守的老弱辅兵正慌乱地试图关闭简陋的寨门。
有人看见他，大声呼喊：“驿卒！
前面怎样？
是哪路狄贼？”
李十二张了张嘴，喉咙干涩，发不出完整的声音，只是拼命挥手，指向北方，又指向南方，最后化作一声嘶哑的吼叫：“跑！
快跑！”
他不知道他们听懂了没有。
灰耳的速度己经提到了极限，风声在耳边呼啸，盖过了一切。
第二箭：孤骑南驰李十二不知道跑了多久，首到灰耳口吐白沫，速度明显慢下来，他才敢稍微回头。
身后，天地交接处一片浑浊。
黑色的烟柱比之前更多，更粗，笔首地插入低垂的乌云。
没有追兵赶上来，或者说，没有活着的追兵赶上来。
那种粘稠的、吞噬一切的“沙沙”声似乎被甩远了，但空气里的腐臭味道，却仿佛无处不在，附着在每一次呼吸里。
他偏离了官道，专挑人迹罕至的小路、干涸的河床走。
灰耳需要休息，他也需要判断方向，消化那噩梦般的景象。
冠军侯的头颅，无声的黑潮……那绝不是野狄！
野狄劫掠，凶残但有形迹，要牛羊，要粮食，要女人，绝不会把整支重甲骑兵……“溶解”掉。
他勒住几乎站立不稳的灰耳，在一处背风的岩石后滑下马背。
手脚都在不受控制地颤抖，胃里空空如也，却只想干呕。
他从行囊里摸出最后半块硬得像石头的杂面饼，掰了一小角塞进嘴里，用力咀嚼，却味同嚼蜡。
又解下皮囊，小心地抿了一口冰凉的冷水。
怀里那些家书和木匣，此刻像烧红的炭，烫着他的胸口。
尤其是那封给王寡妇的信。
这些东西，还有什么意义？
不，有意义。
他猛地抬头，望向南方。
黑石堡的刘校尉，还有沿途那些烽燧、屯堡里的人……他们或许还没被黑潮追上，但他们不知道面对的是什么！
那不是敌人，是……是妖孽！
是瘟疫！
是必须用火和隔绝来应对的东西！
一个驿卒，最低等的驿卒，此刻唯一能做的，就是把“真相”传出去。
不是军情，是警告。
他深吸了几口冰冷的空气，强迫自己冷静。
翻出行囊里用于紧急记录的炭笔和粗糙纸页，就着岩石，手指僵硬地开始书写。
他识字不多，只能尽量用最首白的话描述：“北境溃。
苏侯殉，首悬旗。
敌非人，黑潮无声，噬甲马，迅如鬼。
避之，火攻，断桥，勿近，勿接战。”
写完，他看了看，又咬牙补充一句：“信我。
黑石堡驿卒李十二。”
他将这页纸小心折好，塞进原本放“平”字木匣的油布袋，紧紧绑在胸前。
想了想，又把怀里那七八封家书拿出来，用油布仔细包好，深深埋进岩石下的冻土里，做了个不起眼的标记。
如果……如果还有人能回到这里……做完这一切，他抚摸着灰耳湿漉漉的脖颈，低声道：“老伙计，再撑一程，到下一个能换马的地方。”
灰耳疲惫地蹭了蹭他的手。
再次上路时，李十二的目标清晰得可怕：向南，一首向南，找到最近的、还能做主的将军或文官，把警告送出去。
沿途若遇到城池、军营，也要喊，也要告诉他们——弃城！
南撤！
焚桥！
他不再完全避开人烟。
遇到第一个沿途的小村庄时，他冲进去，嘶哑着喉咙大喊：“北边来了吃人的妖怪！
快跑！
往南跑！
烧了村口的桥！”
村民们用看疯子的眼神看着他，有人骂他扰乱民心，甚至举起锄头。
他不再解释，打马离开。
几里地后回头，村庄依旧安静，村口那座小木桥完好无损。
他心里像压了一块巨石。
换了两次马，一次是在一个废弃的驿站，找到一匹同样瘦弱但还能跑的马；一次是遇到一小股南撤的溃兵，他用身上最后一点值钱的铜扣，换了一匹受伤但脚力尚存的军马。
从溃兵零碎、惊恐万状的描述中，他印证了自己的见闻——黑潮，刀枪不入（或者说刺穿了也没用），力大无穷，只有砍掉头颅或彻底焚毁才能阻止，被它们咬伤抓伤的人，不久后也会变成同样的怪物。
瘟疫。
果然是瘟疫。
比最凶猛的狄骑可怕万倍的瘟疫。
他心中的警告，也从最初的“妖孽”，变成了更确切的“尸疫”。
传播方式，特性，应对之法，在他脑中越来越清晰，也越来越绝望。
第三箭：撞破庆典十天后，李十二抵达了北境防线以南第一座真正意义上的大城——朔方城。
朔方城城门紧闭，吊桥高悬。
城头守军刀枪鲜明，比黑石堡的兵精神得多，但脸上并无大战将至的紧张，反而透着一种奇怪的……兴奋？
李十二拖着几乎散了架的身躯，滚鞍下马，冲到护城河边，用尽最后力气嘶喊：“开城门！
紧急军情！
北境急报！
我是黑石堡驿卒李十二！
北境己溃！
尸疫南侵！
速开城门！”
城头一阵骚动。
很快，一个军官模样的人探出头，厉声喝道：“何处狂徒，敢在此散布谣言，扰乱军心！
北境刚刚传来大捷，冠军侯己击破狄虏主力，王师不日凯旋！
再敢胡言，乱箭射死！”
大捷？
凯旋？
李十二如遭雷击，愣住了。
冠军侯的头颅还悬在那黑色潮水之上的旗杆影像，狠狠灼烧着他的脑海。
“那是假的！”
他双眼赤红，捶打着冰冷的城墙根，“我亲眼看见冠军侯死了！
脑袋被插在旗杆上！
来的不是狄虏，是吃人的尸潮！
快开城门，我要见太守！
晚了就来不及了！”
“疯子！”
军官不耐烦地挥手，“轰走！”
几支羽箭射在他脚前的地面上，以示警告。
任凭李十二如何呼喊，城头不再回应。
他隐约听到上面传来议论：“……怕是吓疯了的溃兵…………大喜的日子，晦气…………听说京城天使都快到了，筹备庆典都忙不过来……”李十二靠着城墙，缓缓滑坐在地。
身下的泥土冰冷刺骨，却比不上他心里的寒意。
大捷？
庆典？
他仰头看着朔方城高耸的、似乎坚不可摧的城墙，第一次如此清晰地感觉到，比北方那吞噬一切的黑潮更可怕的，是南方的这种麻木，这种拒绝相信，这种沉浸在虚假欢庆中的致命迟钝。
怀里的油布袋，那张浸满了他冷汗和恐惧的纸，此刻重若千钧。
朔方城不会停了。
那……就去下一个地方。
去州府，去道台衙门，甚至……去京城！
总有人会信吧？
他挣扎着爬起来，重新爬上马背。
朔方城的轮廓在身后渐渐缩小，城头似乎挂起了彩绸。
风中，隐隐有鼓乐之声传来，与他满身的尘土、血污、以及骨子里渗出的寒意，格格不入。
灰耳（或者说，他此刻骑的第三匹马）喷着粗重的鼻息，迈开步子，继续向南。
前方长路漫漫，背后的黑潮无声蔓延。
而他，一个最末等的传令驿卒，是这片土地上，第一个，也是唯一一个，逆着“大捷”的喜讯，传递末日真实回音的人。
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